Kimi Räikkönen is dit jaar terug bij het team waar het voor hem allemaal begon: Sauber, nu onder de naam Alfa Romeo. In zijn debuutjaar 2001 werkte hij samen met race-engineer Jacky Eeckelaert en monteur Armand Broekmans. De Vlaming en de Nederlander halen herinneringen op aan een uitzonderlijk talent. “Hij reed weg alsof hij nooit wat anders had gedaan.”

Terug naar het jaar 2000. Sauber zit zonder coureurs, nadat Mika Salo naar team in opbouw Toyota is vertrokken en Pedro Diniz de Formule 1 heeft verlaten. En dan is daar ineens een test met een onbekende, 20-jarige Fin: Kimi Räikkönen. “Kimi wie?, dachten wij”, herinnert Broekmans zich. “Als monteurs dachten we dat hij dik betaalde voor die test. We vonden het jammer dat het team geld nodig had, maar deden gewoon ons werk.”

Met geld had de test niks te maken, zegt Eeckelaert. Mede via zijn connecties met coureursmanagers Dave en Steve Robertson kwam Räikkönen in beeld. “Ik volg karting en de lagere raceklassen, dus ik kende zijn naam en iedereen die ik naar hem vroeg zei: don’t worry! Het duurde even voor ik Peter Sauber overtuigd had, maar met een beetje bluffen konden we gaan testen.”

En Räikkönen blufte vrolijk mee. “Hij reed weg met die Sauber alsof hij nooit anders had gedaan”, zegt Broekmans. “Ik weet nog dat Peter Sauber ons snel bijeenriep en zei dat die jongen per se nog een dag moest rijden.”

‘I don’t like understeer‘
Eeckelaert lacht als hij terugdenkt aan die dag op Mugello. “Twaalf maanden ervoor was Kimi nog karter. In de Formule Renault had hij eigenlijk altijd de snelste auto, dus hij had nauwelijks ervaring met set-upwerk. Hij vroeg me de auto af te stellen zoals ik er mee zou rijden. Hij zei weinig, maar luisterde zéér aandachtig, stelde de juiste vragen. Ik had de auto afgesteld met onderstuur en al na een rondje of tien kwam hij binnen en zei voorzichtig: ‘I don’t like understeer.’”

Op de tweede dag was Räikkönen nóg sneller: “Zelfs Michael Schumacher kwam vragen wie toch die snelle gast was. Hij was razendsnel, vastberaden, deed alles wat de fysio hem vroeg en méér. Ik wist dat hij een winnaar was. Sauber twijfelde, zeker omdat Red Bull hem onder druk zette om Enrique Bernoldi te contracteren, maar ik zei dat we Räikkönen moesten nemen. Ik legde mijn hoofd op het hakblok, maar in Australië betaalde Kimi ons al terug met zijn eerste punt. We waren heel blij. En Kimi? Die zette zijn helm af zonder een spoor van een smile en zei: “Another five to beat.”

In de nieuwste editie van FORMULE 1, nr. 07, blikken Broekmans en Eeckelaert uitgebreid terug op Kimi’s eerste test én jaar bij Sauber. “Hij zei niet veel, maar klaagde ook nooit. We moesten hem er wel op wijzen dat we het waardeerden als hij even ‘hallo’ of ’tot ziens’ zou zeggen.” FORMULE 1 nr. 07 ligt nu in de winkel of is hier te bestellen.